Tout le monde a besoin de dormir. C'est un fait qui ne peut être contesté. Le sommeil ralentit le corps, mettant toutes les composantes majeures du corps dans un état plus détendu. Ce fait est également reconnu comme un fait médical. Les gens rêvent pendant leur sommeil et, en théorie, les animaux peuvent aussi faire l'expérience de scénarios oniriques. Bien que la plupart des gens ne s'en souviennent pas, cela aussi peut être confirmé médicalement. Cependant, en dehors de tous les effets (et effets secondaires) énumérés ci-dessus, que fait exactement une personne en dormant ? On le sait un peu moins bien, ce qui explique probablement pourquoi tant d'institutions et de programmes de recherche approfondissent les faits scientifiques qui se cachent derrière le sommeil.
Les hormones de croissance naturelles dont le corps a besoin pour se développer sont produites en grande quantité pendant le sommeil. Cela a souvent été considéré comme l'explication du fait que les personnes qui ne dorment pas trop finissent souvent par être légèrement plus courtes que leurs pairs. Ces hormones sont produites à leur maximum pendant la puberté et ont tendance à cesser de l'être par la suite. Les gens ne savent toujours pas pourquoi le corps en produit davantage pendant le sommeil. Certains pensent qu'il s'agit simplement d'une partie des effets secondaires du sommeil, en quelque sorte, en arguant que le corps est trop occupé à se coordonner pour produire réellement des hormones de croissance. Cependant, cette hypothèse est assez discutable car le corps continue à coordonner les mêmes systèmes pendant les heures de sommeil et pendant les heures de veille.
Selon des études récentes, le sommeil peut avoir des effets appréciables sur la durée de vie et le bien-être. Les personnes qui connaissent des périodes de privation de sommeil extrême finissent par souffrir d'un état de santé physique dégénératif, le manque de sommeil prolongé devenant mortel. On ne sait pas encore exactement pourquoi il en est ainsi, bien que le fait que cela puisse se produire ne soit pas contesté. Les recherches montrent que les personnes qui ont été privées de sommeil pendant de longues périodes dépérissent physiquement. Selon certaines conclusions, l'esprit est également fortement affecté, l'anxiété et la dépression étant des effets potentiels des heures d'éveil trop longues. Ce phénomène est souvent attribué à la perturbation de la production et du flux habituels des agents biochimiques du système nerveux central, qui régulent l'humeur et la stabilité émotionnelle, entre autres choses.
Le système nerveux souffre également de privation de sommeil, selon certaines découvertes récentes. Les personnes qui ne dorment pas régulièrement ont tendance à avoir une humeur instable et de mauvais réflexes. Dans la plupart des cas, la vigilance et la conscience de l'environnement ont tendance à être compromises, souvent au point que même des tâches simples peuvent nécessiter plus de concentration que la normale pour être exécutées correctement. La partie du cerveau qui contrôle les fonctions réflexes et motrices n'est pas la seule à souffrir, car les zones censées régir les actions en situation sociale sont également connues pour être compromises. Actuellement, il n'existe aucune certitude quant aux causes de cette situation, mais il existe plusieurs théories à ce sujet.
Il existe d'autres théories liées au sommeil qui sont en cours de test, comme le but biologique que servent les rêves, mais elles sont considérées comme moins préoccupantes. Certains résultats indiquent même la possibilité que l'état naturel du corps humain (et, en fait, de tout corps animal) est d'être endormi plutôt qu'éveillé. Il est assez surprenant que le sommeil, qui est si essentiel et critique pour préserver la santé humaine, soit si peu compris par la science médicale.
